« Le PDG le plus innovant de la bioéconomie en 2023 » : entretien avec Thomas Philipon
Publié à l’origine sur IL BIOECONOMISTA, LE PREMIER BLOG CONSACRÉ À LA BIOÉCONOMIE
Entretien réalisé par Mario Bonaccorso
Thomas Philipon est le PDG de TotalEnergies Corbion, leader mondial dans la commercialisation, la vente et la production de PLA (acide polylactique). Il a également été élu « PDG le plus innovant de la bioéconomie 2023 » par les lecteurs d’Il Bioeconomista. Dans cette interview exclusive qu’il nous a accordée, M. Philipon évoque la signification de l’innovation dans la bioéconomie, le rôle joué par TotalEnergies Corbion et surtout le cadre législatif européen visant à soutenir la transition écologique, en comparaison avec les États-Unis et la Chine. « L’Europe – affirme-t-il – est à la pointe de la bioéconomie, mais elle doit soutenir des secteurs tels que celui des bioplastiques, sans quoi nous risquons de développer le savoir-faire nécessaire, tandis que d’autres régions du monde (les États-Unis et la Chine) augmenteront la production de ces produits. »
Monsieur Philipon, félicitations pour cette distinction qui vous désigne comme le PDG le plus innovant de la bioéconomie en 2023. Qu’est-ce que l’innovation dans la bioéconomie, selon vous ?
Je remercie vos lecteurs pour cette distinction. Je suis très fier de figurer sur cette liste. J’ai consulté les noms des lauréats des éditions précédentes et je suis vraiment flatté d’en faire partie. En ce qui concerne TotalEnergies Corbion, l’innovation est synonyme de collaboration. Nous sommes très fiers d’avoir établi une collaboration solide avec l’ensemble de la chaîne de valeur afin de créer un écosystème favorable aux bioplastiques. Notre activité commence par la compréhension des besoins de nos consommateurs et par la conception de solutions adaptées. Nous sommes également fiers de participer au débat visant à élaborer la meilleure législation environnementale possible pour favoriser les solutions durables.
Et quelle est l’innovation mise en œuvre par TotalEnergies Corbion ?
Lorsque nous parlons d’innovation, il s’agit d’un cycle continu. D’une part, cela signifie promouvoir les solutions que nous avons développées ces dernières années. TotalEnergies Corbion a élargi l’éventail des applications pouvant utiliser le PLA. D’autre part, nous continuons à repousser les limites des applications du PLA.
Nous sommes déjà présents dans de nombreux segments différents, tels que les emballages souples et la vaisselle jetable, mais aussi les biens durables, les non-tissés et l’impression 3D. Nous souhaitons évoluer et proposer de nouvelles solutions, car de plus en plus de clients souhaitent réduire leur empreinte carbone en utilisant des bioplastiques.
Nous proposons désormais des solutions avec différentes options de fin de vie : le PLA est un bioplastique compostable et peut également être recyclé. Le PLA recyclé a le potentiel de retenir plus longtemps le carbone capturé dans l’atmosphère lors de sa production. Nous aidons ainsi nos clients à atteindre la neutralité carbone.
La production du PLA biosourcé Luminy présente une empreinte carbone réduite de 75 % par rapport aux alternatives pétrochimiques existantes. De plus, selon la fin de vie du produit, vous bénéficiez d’un impact positif supplémentaire. Nos analyses d’ACV (analyse du cycle de vie), validées par des pairs, fournissent un aperçu plus détaillé du potentiel de réchauffement global et des performances du PLA Luminy dans d’autres catégories d’impact environnemental, telles que l’empreinte carbone, la consommation d’eau et le changement direct d’affectation des sols. Par ailleurs, nous venons de publier l’analyse du cycle de vie du PLA recyclé avancé, ou rPLA.
Les bioplastiques ne semblent pas très populaires au sein de l’Union européenne à l’heure actuelle. Que pensez-vous du cadre législatif européen ? Quelles sont aujourd’hui les principales faiblesses de l’Europe par rapport aux États-Unis et à la Chine ?
C’est une question très d’actualité. L’industrie des bioplastiques, comparée à celle des plastiques traditionnels, reste une économie naissante, une technologie émergente. Si l’on considère l’histoire des polymères, nous sommes pratiquement des nouveaux venus, les petits nouveaux du secteur. Cela signifie que nous devons faire preuve d’une extrême prudence quant aux règles que nous élaborons afin de ne pas freiner le développement de cette nouvelle technologie. L’environnement législatif est très important pour nous. Nous consacrons beaucoup de temps à comprendre les besoins de nos clients. Et nous en consacrons tout autant à alimenter le débat sur les bioplastiques et à fournir aux législateurs des données factuelles afin de garantir qu’ils élaborent des solutions solides et durables.
En Europe, malheureusement, la situation manque de clarté. Si nous avons constaté un soutien avec la célèbre et fructueuse directive sur les sacs en plastique en 2015, cela n’a pas été le cas avec la directive sur les plastiques à usage unique en 2019. De plus, la Commission européenne se trouve aujourd’hui à la croisée des chemins en matière de bioplastiques, et elle doit nous indiquer la direction qu’elle compte prendre. Par le passé, des avancées positives ont été réalisées dans le cadre réglementaire en faveur des bioplastiques, mais aujourd’hui, si l’on examine les différents projets de proposition, tels que le règlement PPWR, tout reste flou. La principale faiblesse de l’UE réside dans le manque de clarté de la législation et dans le fait que les bioplastiques sont regroupés avec les polymères traditionnels.
En Europe, nous disposons de différents modèles, ce qui est une bonne chose, car cela nous permet de tirer des enseignements des contextes et des expériences propres à chaque pays. La mise en œuvre à des rythmes différents selon les régions rend l’application de la législation très complexe. Mais cela nous offre également l’occasion d’étudier des exemples de réussite, comme c’est le cas en Italie.
La Corée du Sud est un autre pays qui explore les avantages que les bioplastiques peuvent apporter à son économie. Le monde peut s’inspirer de ces exemples de réussite et tirer parti de ces expériences. La concurrence entre les États-Unis et la Chine est féroce, car ces pays investissent massivement et disposent de cadres réglementaires stables et cohérents. L’Europe risque de perdre son leadership en matière de bioéconomie en raison du manque de clarté législative – comme cela a déjà été mentionné.
Votre entreprise a suspendu son investissement dans la nouvelle usine en France. Quelles sont vos prochaines étapes en 2024 ?
Nous croyons fermement à la croissance des bioplastiques, et plus particulièrement du PLA. Nous continuerons à investir dans nos capacités de production ainsi que dans la recherche et l’innovation. Nous allons également accélérer notre développement en investissant dans les ressources humaines. Nous sommes une entreprise mondiale, ce qui signifie que nous investirons là où les conditions sont les plus favorables à notre activité.
Que signifie pour vous d’avoir été élu PDG le plus innovant ?
C’est une formidable reconnaissance, que je considère comme un hommage à l’ensemble de notre entreprise, au travail de notre équipe, ainsi qu’à nos clients et partenaires. Ensemble, nous œuvrons pour proposer une alternative aux plastiques d’origine fossile.
Personnellement, j’en suis très fier, car c’est la reconnaissance d’un modèle économique. Notre objectif est de révolutionner le secteur des polymères et d’ouvrir la voie vers un avenir durable.
Quelles sont vos attentes vis-à-vis de la nouvelle Commission européenne, qui sera nommée après l’élection du nouveau Parlement européen ?
Permettez-moi de résumer mes attentes en trois mots : clarté, rapidité (d’exécution) et actions. Sans ces trois éléments, nous, Européens, allons perdre notre compétitivité et notre leadership.
Nous avons suivi avec beaucoup d’attention le discours sur l’état de l’Union prononcé par la présidente Von der Leyen en septembre et nous saluons l’idée d’une initiative européenne en faveur des biotechnologies et de la biofabrication. L’Europe est à la pointe de la bioéconomie, mais elle doit soutenir des secteurs tels que les bioplastiques ; sinon, le risque est que nous développions le savoir-faire, mais que d’autres régions du monde (les États-Unis et la Chine) intensifient la production de ces produits. Nous ne pouvons pas nous permettre d’être un simple laboratoire de pointe et de céder notre excellence au reste du monde. Nous avons besoin d’infrastructures, d’un nouveau système pour soutenir la demande en bioproduits, à l’image du programme « Biopreferred » aux États-Unis. Et nous devons unir nos forces, car nous devons nous sentir de plus en plus européens. Il n’y a pas d’avenir prometteur pour les pays européens en dehors de l’Union.
Quelles mesures jugez-vous urgentes pour la croissance de l’économie biosourcée au sein de l’Union européenne ?
Nous n’avons pas besoin de réinventer la roue. L’Union européenne est légalement tenue, en vertu de la loi sur le climat, d’atteindre la neutralité carbone d’ici 2050 et d’enregistrer des émissions négatives à partir de cette année-là. Dans sa communication sur les cycles durables du carbone et le « défi industriel du carbone durable », la Commission européenne fixe un objectif ambitieux : « d’ici 2030, au moins 20 % du carbone utilisé dans les produits chimiques et plastiques devrait provenir de sources durables non fossiles ».
C’est une avancée positive, mais il nous faut un cadre législatif pour l’accompagner. Comment y parvenir ? Il est grand temps d’instaurer des conditions de concurrence équitables entre les produits biosourcés et les solutions fossiles existantes. Prenons l’exemple du PPWR : il est utile de disposer d’une liste spécifique des utilisations et applications devant faire l’objet d’un compostage. Cependant, il s’agit d’une liste fermée qui exclut tout potentiel d’innovation.
Si nous avançons dans la bonne direction et mettons en place les instruments adéquats, l’Europe pourrait devenir leader dans la production de bioplastiques. Elle doit choisir la voie qu’elle souhaite emprunter. Le PPWR sera un instrument important pour l’avenir de l’économie biosourcée.
Enfin, nous estimons que l’étiquetage est essentiel. Et nous sommes favorables à une clarification des règles relatives à l’analyse du cycle de vie (ACV) afin de permettre une mise en œuvre rapide d’une économie circulaire et respectueuse du climat.
Continuons à agir ensemble et à innover ensemble pour faire de la bioéconomie circulaire une réalité.
