El director ejecutivo más innovador de la bioeconomía de 2023: entrevista con Thomas Philipon

Publicado originalmente en IL BIOECONOMISTA, EL PRIMER BLOG SOBRE BIOECONOMÍA

Entrevista realizada por Mario Bonaccorso

Thomas Philipon es el director general de TotalEnergies Corbion, líder mundial en la comercialización, venta y producción de PLA (ácido poliláctico). Además, ha sido elegido «Director general más innovador de la bioeconomía de 2023» según los lectores de Il Bioeconomista. En esta entrevista exclusiva con nosotros, Philipon habla sobre el significado de la innovación en la bioeconomía, el papel que desempeña TotalEnergies Corbion y, sobre todo, el marco legislativo europeo para apoyar la transición ecológica, en comparación con EE. UU. y China. «Europa —afirma— está a la vanguardia de la bioeconomía, pero debe apoyar a sectores como el de los bioplásticos; de lo contrario, corremos el riesgo de que, aunque desarrollemos los conocimientos técnicos, sean otras regiones del mundo (Estados Unidos y China) las que amplíen la producción de estos productos».

Señor Philipon, enhorabuena por el reconocimiento como el director general más innovador de la bioeconomía en 2023. ¿Qué es la innovación en la bioeconomía, desde su punto de vista?

Gracias a sus lectores por este reconocimiento. Me siento muy orgulloso de formar parte de esa lista. He estado echando un vistazo a los nombres de los ganadores de ediciones anteriores y me halaga mucho ser uno de ellos. En lo que respecta a TotalEnergies Corbion, innovación es sinónimo de colaboración. Estamos muy orgullosos de haber establecido una sólida colaboración con la cadena de valor para lograr un ecosistema positivo para los bioplásticos. Nuestra actividad comienza por comprender las necesidades de nuestros consumidores y crear posibles soluciones. También nos enorgullece participar en el debate para crear la mejor legislación medioambiental que impulse soluciones sostenibles.

¿Y cuál es la innovación lograda por TotalEnergies Corbion?

Cuando hablamos de innovación, se trata de un ciclo continuo. Por un lado, significa promover las soluciones que hemos desarrollado en los últimos años. TotalEnergies Corbion ha ampliado la gama de aplicaciones en las que se puede utilizar el PLA. Por otro lado, seguimos ampliando las fronteras de aplicación del PLA.

Ya estamos presentes en muchos segmentos diferentes, como los envases flexibles y los artículos de uso alimentario, pero también en bienes duraderos, telas no tejidas e impresión 3D. Queremos evolucionar y ofrecer nuevas soluciones porque cada vez son más los clientes interesados en reducir su huella de carbono mediante el uso de bioplásticos.

Ahora proponemos soluciones con diferentes destinos al final de su vida útil: el PLA es un bioplástico compostable y también puede reciclarse. El PLA reciclado tiene el potencial de retener durante más tiempo el carbono capturado de la atmósfera durante su producción. De esta forma, ayudamos a nuestros clientes a alcanzar la neutralidad en carbono.

La producción del PLA de origen biológico Luminy presenta una huella de carbono un 75 % menor en comparación con las alternativas existentes de origen petroquímico. Además, dependiendo del final de su vida útil, se obtienen otros impactos positivos. Nuestros análisis de evaluación del ciclo de vida (ACV), revisados por expertos, contienen una visión general más detallada del potencial de calentamiento global y del rendimiento del PLA de Luminy en otras categorías de impacto medioambiental, como la huella de carbono, el consumo de agua y el cambio directo en el uso del suelo. Además, acabamos de publicar la evaluación del ciclo de vida del PLA reciclado avanzado, o rPLA.

Los bioplásticos no parecen gozar de mucha popularidad en la Unión Europea en la actualidad. ¿Cuál es su opinión sobre el marco legislativo europeo? ¿Cuáles son hoy en día las principales debilidades de Europa en comparación con EE. UU. y China?

Es una cuestión de gran actualidad. La industria de los bioplásticos, en comparación con la industria de los plásticos, sigue siendo una economía incipiente, una tecnología emergente. Si tenemos en cuenta la historia de los polímeros, somos prácticamente unos novatos, los recién llegados. Esto significa que debemos ser muy cautelosos con las normas que elaboramos para evitar frenar el desarrollo de esta nueva tecnología. El entorno legislativo es muy importante para nosotros. Dedicamos mucho tiempo a comprender las necesidades de nuestros clientes. Y dedicamos el mismo tiempo a aportar datos al debate sobre los bioplásticos y a los legisladores, para garantizar que elaboren soluciones sólidas y sostenibles.

En Europa, por desgracia, no hay claridad. Si bien en 2015 contamos con apoyo gracias a la famosa y exitosa Directiva sobre las bolsas de plástico, no lo tuvimos con la Directiva sobre plásticos de un solo uso de 2019. Además, hoy en día la Comisión Europea se encuentra en una encrucijada en lo que respecta a los bioplásticos, y debe indicarnos qué rumbo pretende tomar. En el pasado se dieron pasos positivos en el marco normativo de apoyo a los bioplásticos, pero ahora, si analizamos los distintos borradores de propuestas, como el reglamento PPWR, todo resulta confuso. La principal debilidad de la UE es la falta de claridad en la legislación y la agrupación de los bioplásticos con los polímeros tradicionales.

En Europa contamos con diferentes modelos, lo cual es positivo, ya que nos permite aprender de los distintos contextos y experiencias de cada país. La aplicación de la legislación a ritmos diferentes en las distintas regiones complica enormemente su puesta en práctica. Pero eso también nos brinda la oportunidad de explorar ejemplos de éxito, como es el caso de Italia.

Corea del Sur es otro país que está explorando los beneficios que los bioplásticos pueden aportar a su economía. El mundo puede aprender de estos ejemplos de éxito y aprovechar estas experiencias. La competencia entre EE. UU. y China es enorme, ya que ambos países están invirtiendo mucho dinero y cuentan con marcos normativos estables y coherentes. Europa corre el riesgo de perder el liderazgo en bioeconomía debido a la falta de claridad legislativa, como ya se ha mencionado.

Su empresa ha suspendido la inversión en la nueva planta de Francia. ¿Cuáles son sus próximos pasos para 2024?

Creemos firmemente en el crecimiento de los bioplásticos y, en concreto, del PLA. Seguiremos invirtiendo en nuestra capacidad y en nuestra investigación e innovación. También aceleraremos el proceso invirtiendo en recursos humanos. Somos una empresa global, lo que significa que invertiremos allí donde las condiciones sean las mejores para nuestro negocio.

¿Qué significa para usted haber sido elegido el director ejecutivo más innovador?

Es un gran reconocimiento, que considero un reconocimiento para toda nuestra empresa, para el trabajo de nuestro equipo, para nuestros clientes y socios. Juntos estamos trabajando para ofrecer una alternativa a los plásticos de origen fósil.

Personalmente, me siento muy orgulloso, porque es un reconocimiento a un modelo de negocio. Lo que queremos es cambiar las reglas del juego en el sector de los polímeros y liderar el camino hacia un futuro sostenible.

¿Cuáles son sus expectativas respecto a la nueva Comisión Europea, que será nombrada tras las elecciones al nuevo Parlamento Europeo?

Permíteme resumir mis expectativas en tres palabras: claridad, rapidez (de ejecución) y acciones. Si no contamos con estas tres cosas, nosotros, como europeos, vamos a perder nuestra competitividad y nuestro liderazgo.

Seguimos con gran atención el discurso sobre el Estado de la Unión de la presidenta Von der Leyen en septiembre y acogemos con satisfacción la idea de contar con una Iniciativa de la UE para la Biotecnología y la Biofabricación. Europa es líder en la bioeconomía, pero debe apoyar a sectores como el de los bioplásticos; de lo contrario, corremos el riesgo de desarrollar los conocimientos técnicos, pero de que otras regiones del mundo (EE. UU. y China) aumenten la producción de estos productos. No podemos permitirnos ser un laboratorio de lujo y ceder nuestra excelencia al resto del mundo. Necesitamos infraestructuras, un nuevo sistema que respalde la demanda de bioproductos, como el programa «Biopreferred» de EE. UU. Y debemos unir fuerzas, porque tenemos que sentirnos cada vez más europeos. No hay un futuro prometedor para los países europeos más allá de la Unión.

¿Qué medidas considera urgentes para el crecimiento de la economía de base biológica en la Unión Europea?

No hace falta reinventar la rueda. La Unión Europea está legalmente obligada por la Ley del Clima a alcanzar la neutralidad climática para 2050 y a lograr emisiones negativas a partir de ese año. En su Comunicación sobre los ciclos sostenibles del carbono y el denominado «reto industrial del carbono sostenible», la Comisión Europea establece un objetivo ambicioso: «que, para 2030, al menos el 20 % del carbono utilizado en los productos químicos y plásticos proceda de fuentes sostenibles no fósiles».

Esto es positivo, pero necesitamos un marco legislativo que lo respalde. ¿Cómo lo hacemos realidad? Ya es hora de que haya igualdad de condiciones entre los productos de origen biológico y las soluciones fósiles existentes. Tomemos como ejemplo el PPWR: es positivo contar con una lista específica de usos y aplicaciones que deben someterse a compostaje. Sin embargo, se trata de una lista cerrada que excluye todo el potencial de innovación.

Si avanzamos en la dirección correcta y ponemos en marcha los instrumentos adecuados, Europa podría convertirse en líder en la producción de bioplásticos. Debe elegir qué camino quiere seguir. El PPWR será un instrumento importante para el futuro de la economía de base biológica.

Por último, creemos que el etiquetado es fundamental. Y apoyamos la claridad en las normas de ACV para permitir una rápida implementación de una economía circular y respetuosa con el clima.

Sigamos actuando juntos e innovando juntos para hacer realidad la bioeconomía circular.