Waarom PLA een plaats moet krijgen in het wereldwijde verdrag inzake kunststoffen

Door Thomas Philipon, CEO van TotalEnergies Corbion

Nu de wereld in augustus bijeenkomt voor de vijfde zitting van het Intergouvernementeel Onderhandelingscomité van de VN (INC-5.2), bevinden de onderhandelingen over het verdrag inzake kunststoffen zich op een kantelpunt. De onderhandelaars hebben de taak een verdrag op te stellen dat bepalend zal zijn voor de toekomst van materialen, handel en afvalbeheer. Maar temidden van de discussies over verboden en recyclingdoelstellingen mag één cruciaal punt niet over het hoofd worden gezien: er bestaan al oplossingen – en die zijn klaar om op grote schaal te worden toegepast.

Bij TotalEnergies Corbion zijn we ervan overtuigd dat PLA (polymelkzuur) – een bioplastic gemaakt van hernieuwbare grondstoffen – een bewezen, praktisch en circulair alternatief biedt voor conventionele kunststoffen. Als we serieus werk willen maken van het terugdringen van plasticvervuiling en tegelijkertijd duurzame ontwikkeling willen ondersteunen, moet PLA worden erkend als onderdeel van de wereldwijde oplossing.

Uit recente, door een onafhankelijke partij geverifieerde LCA-gegevens blijkt dat PLA tot 85% minder CO₂-uitstoot veroorzaakt dan conventionele kunststoffen. Dat is geen theorie – het is wat we op grote schaal hebben gemeten aan de hand van productiegegevens uit 2024 van onze fabriek in Thailand.

Omdat PLA wordt gemaakt van planten zoals suikerriet en maïs, slaat het biogene koolstof op, in plaats van fossiele koolstof vrij te geven aan de atmosfeer. En in tegenstelling tot veel andere alternatieven wordt het al gebruikt door toonaangevende merken – in voedselverpakkingen, composteerbare koffiecapsules, medische wegwerpartikelen, 3D-printen en meer.

Kringloopeconomie toegankelijk voor iedereen – ook in het Zuiden

De grootste milieuoplossingen mislukken als ze te duur of te complex zijn om te implementeren. Dat is waar PLA uitblinkt. Industriële compostering, een van de belangrijkste routes aan het einde van de levensduur (EOL), is betaalbaar en schaalbaar. Het bouwen van een composteerinstallatie kost tot wel acht keer minder dan het bouwen van een plasticrecyclingfabriek. Deze installaties zijn bovendien eenvoudiger te beheren en te onderhouden, waardoor ze ideaal zijn voor regio’s zonder geavanceerde afvalinfrastructuur.

Bovendien zijn de grondstoffen voor PLA – suikerriet en maïs – op grote schaal beschikbaar, wat betekent dat landen over de hele wereld het zelf kunnen produceren, mits er wordt geïnvesteerd in vaardigheden en beleidskaders. En aangezien momenteel slechts 0,001% van de wereldwijde landbouwgrond wordt gebruikt voor PLA, kan de uitbreiding ervan plaatsvinden zonder de voedselzekerheid in gevaar te brengen.

Wat PLA nog aantrekkelijker maakt, is de circulariteit via meerdere routes:

• Het kan mechanisch worden gerecycled, net als conventionele kunststoffen.
• Het kan chemisch worden gerecycled via hydrolyse, met behulp van energiezuinige processen die de koolstofintegriteit en de veiligheid bij contact met voedsel behouden.
• En het kan industrieel worden gecomposteerd, wat vooral van cruciaal belang is voor met voedsel verontreinigde verpakkingen die niet mechanisch kunnen worden gerecycled.

Deze flexibiliteit is precies wat we nodig hebben in een gefragmenteerd wereldwijd afvalsysteem. In landen waar mechanische recycling nog niet beschikbaar is, biedt industriële compostering een directe en emissiearmere optie die ervoor zorgt dat materialen niet op stortplaatsen terechtkomen.

Praktische oplossingen voor het Wereldwijde Kunststofverdrag

Laten we praktisch zijn: we hebben niet de luxe om te wachten tot perfecte technologieën volgroeid zijn. Het verdrag moet prioriteit geven aan kant-en-klare, schaalbare en beproefde materialen. PLA voldoet aan die beschrijving.

Landen als Italië hebben laten zien wat er mogelijk is met de juiste composteerinfrastructuur: ze exploiteren meer dan 300 composteerinstallaties en winnen waardevolle organische stoffen terug terwijl ze biogas opwekken. Stel je nu eens voor dat dat model wereldwijd zou worden nagevolgd, mogelijk gemaakt door een materiaal als PLA.

Als het verdrag voorschrijft dat alle verpakkingen tegen 2030 recyclebaar of composteerbaar moeten zijn, zoals de PPWR van de EU al doet, dan moeten materialen zoals PLA worden omarmd – en niet worden uitgesloten.

PLA is geen wondermiddel. Maar het is een essentieel instrument in de gereedschapskist van de circulaire economie – een instrument dat vandaag de dag al operationeel is en schaalbaar voor de toekomst. Het is een materiaal dat landen helpt om een sprong voorwaarts te maken naar duurzamere systemen, zonder te hoeven wachten op een perfecte infrastructuur of decennialange overgangen.

Als het Wereldwijde Kunststofverdrag werkelijk streeft naar rechtvaardigheid, wetenschappelijke onderbouwing en toekomstbestendigheid, dan moet PLA deel uitmaken van die visie. Niet alleen omdat het koolstofarm is. Niet alleen omdat het composteerbaar of recyclebaar is. Maar omdat het werkt – nu – en het werkt in alle regio’s, inkomensgroepen en sectoren.

Laten we de kans niet voorbij laten gaan om echte oplossingen in het verdrag op te nemen. De wereld heeft geen behoefte aan nog meer beloften. Ze heeft behoefte aan bewezen vooruitgang. PLA biedt dat – en verdient een plaats aan tafel.