Quand « réutilisable » rime avec davantage de déchets plastiques

La faille des distributeurs automatiques

Face à la pression croissante en faveur de la réduction des déchets plastiques, le ministère italien de l’Environnement et de la Sécurité énergétique a proposé un nouveau règlement technique définissant des seuils spécifiques de poids et de taille pour que les articles en plastique puissent être considérés comme « réutilisables » au sens de la directive européenne sur les plastiques à usage unique (SUP). Si cette initiative vise à combler une dangereuse faille, les conséquences néfastes de cette ambiguïté réglementaire se font déjà sentir.

Malgré l’intention initiale de la directive SUP de promouvoir le développement durable, certaines évolutions du marché ont conduit au remplacement des bioplastiques compostables — comme le PLA Luminy® — par des alternatives en plastique conventionnel plus épaisses, étiquetées « réutilisables ». Résultat ? Une consommation accrue de plastique, une circularité réduite et un ralentissement de l’innovation dans le domaine des matériaux compostables.

Il arrive parfois qu’une politique destinée à réduire les déchets finisse par produire l’effet inverse. L’expérience récente de l’Italie concernant les agitateurs à usage unique en est un exemple frappant — une leçon qui montre comment des interprétations souples du droit européen peuvent, par inadvertance, compromettre les objectifs environnementaux.

Jusqu’à récemment, les agitateurs à café distribués par les automates à travers l’Italie étaient fabriqués à partir de composés compostables à base de PLA (acide polylactique), offrant une solution pratique et responsable en fin de vie, adaptée aux systèmes de compostage du pays. Ces agitateurs, souvent fabriqués à partir de PLA biosourcé Luminy®, étaient destinés à un usage unique — comme la plupart des consommateurs s’y attendaient naturellement. Après tout, récupérer et réutiliser un agitateur provenant d’un distributeur automatique public n’est pas un comportement courant.

En réponse à la pression réglementaire, certaines entreprises ont commencé à proposer des agitateurs en plastique plus épais et à les étiqueter comme « réutilisables ». La logique ? Si un article peut être lavé et réutilisé, il peut ne pas entrer dans le champ d’application des restrictions sur les produits à usage unique (SUP). Cependant, ces articles continuent d’être distribués automatiquement avec chaque boisson et jetés immédiatement après — des habitudes d’utilisation qui restent indéniablement celles d’un usage unique.

Loin de réduire l’utilisation du plastique, le passage à ces articles plus épais a accru l’empreinte environnementale. Des rapports émanant de fournisseurs de bioplastiques font état d’une perte de plusieurs centaines de tonnes de matériaux compostables due à ce changement.

L’impact sur le marché des produits jetables compostables est déjà visible. Selon Assobioplastiche, le secteur a enregistré une baisse de 21 % pour la seule année 2023 — une tendance inquiétante pour une industrie fondée sur la circularité, l’innovation et la réduction des émissions de carbone.

Au cœur du problème se trouve une lacune législative. La directive SUP interdit certains plastiques à usage unique, mais ne donne pas de définition concrète du terme « réutilisable ». Le décret législatif italien n° 196/2021 n’a pas clarifié ce point, laissant la porte ouverte à des interprétations qui s’écartent à la fois de l’intention environnementale et de la réalité pratique.

Une enquête récente menée par Legambiente met en évidence le problème : sur 317 produits destinés à la restauration étiquetés comme réutilisables, seuls 8 % fournissaient des indications claires sur leur compatibilité avec le lave-vaisselle ou le micro-ondes. Près de 40 % ne fournissaient aucune information sur le nombre de fois où l’article pouvait être réutilisé. Le terme « réutilisable » est de plus en plus utilisé d’une manière qui ne reflète ni l’usage réel ni les pratiques de fin de vie.

En réponse, le gouvernement italien a soumis à la Commission européenne un projet de règlement technique fixant des critères minimaux de poids et de taille pour définir la réutilisabilité. C’est une avancée bienvenue, mais les processus réglementaires prennent du temps. En attendant, les acteurs du secteur, les associations environnementales et les consommateurs doivent rester mobilisés et faire entendre leur voix.

Il est essentiel de reconnaître que les articles distribués pour une utilisation et une élimination immédiates, quelle que soit l’épaisseur du matériau, continuent de fonctionner comme des produits à usage unique. Les étiqueter autrement ne fait que retarder toute avancée significative.

Nous devons veiller à ce que la législation environnementale européenne soutienne une véritable réutilisation — fondée sur une conception au niveau du système et une réutilisabilité pratique — et non pas uniquement sur des spécifications matérielles.

La crédibilité de la politique de développement durable, ainsi que l’avenir d’une innovation responsable en matière de matériaux, en dépendent.