Cuando «reutilizable» significa más residuos de plástico
La laguna jurídica de las máquinas expendedoras
Ante la creciente presión para reducir los residuos plásticos, el Ministerio de Medio Ambiente y Seguridad Energética de Italia ha propuesto una nueva normativa técnica que establece unos umbrales específicos de peso y tamaño para que los artículos de plástico puedan considerarse «reutilizables» según la Directiva de la UE sobre plásticos de un solo uso (SUP). Aunque la medida pretende cerrar una peligrosa laguna jurídica, el daño derivado de la ambigüedad normativa ya se está haciendo patente.
A pesar de que la intención original de la Directiva SUP era promover la sostenibilidad, ciertos cambios en el mercado han llevado a la sustitución de bioplásticos compostables —como el PLA Luminy®— por alternativas de plástico convencional más gruesas etiquetadas como «reutilizables». ¿El resultado? Un mayor consumo de plástico, una menor circularidad y una pérdida de impulso para la innovación en materiales compostables.
A veces, una política diseñada para reducir los residuos acaba consiguiendo lo contrario. La reciente experiencia de Italia con los agitadores de un solo uso es un buen ejemplo de ello: una lección sobre cómo las interpretaciones flexibles de la legislación de la UE pueden socavar inadvertidamente los objetivos medioambientales.
Hasta hace poco, las palillas para café que dispensaban las máquinas expendedoras en toda Italia estaban fabricadas con compuestos compostables a base de PLA (ácido poliláctico), lo que ofrecía una solución práctica y responsable al final de su vida útil, en consonancia con los sistemas de compostaje del país. Estas palillos, a menudo fabricados con PLA de origen biológico Luminy®, estaban pensados para un solo uso, tal y como la mayoría de los consumidores esperaría naturalmente. Al fin y al cabo, recuperar y reutilizar un palillo de una máquina expendedora pública no es un comportamiento habitual.
En respuesta a la presión normativa, algunas empresas comenzaron a introducir agitadores de plástico más gruesos y a etiquetarlos como «reutilizables». ¿Cuál es el razonamiento? Si un artículo se puede lavar y reutilizar, puede quedar fuera del ámbito de aplicación de las restricciones sobre los productos de un solo uso (SUP). Sin embargo, estos artículos siguen dispensándose automáticamente con cada bebida y desechándose inmediatamente después —unos patrones de uso que siguen siendo inequívocamente de un solo uso—.
En lugar de reducir el uso de plástico, el cambio a estos artículos más gruesos ha aumentado la huella medioambiental. Los informes de los proveedores de bioplásticos indican la pérdida de cientos de toneladas de material compostable debido a este cambio.
El impacto en el mercado de los productos desechables compostables ya es visible. Según Assobioplastiche, el sector sufrió un descenso del 21 % solo en 2023, una tendencia preocupante para una industria basada en la circularidad, la innovación y la reducción de las emisiones de carbono.
En el fondo del problema se encuentra un vacío legislativo. La Directiva SUP prohíbe determinados plásticos de un solo uso, pero carece de una definición concreta de «reutilizable». El Decreto Legislativo italiano 196/2021 no logró aclarar este punto, dejando la puerta abierta a interpretaciones que se desvían tanto de la intención medioambiental como de la realidad práctica.
Una investigación reciente de Legambiente pone de relieve el problema: de los 317 productos para el sector de la restauración etiquetados como reutilizables, solo el 8 % ofrecía indicaciones claras sobre su seguridad en el lavavajillas o el microondas. Casi el 40 % no ofrecía información sobre cuántas veces se podía reutilizar el artículo. El término «reutilizable» se aplica cada vez más de formas que no reflejan el uso real ni las prácticas al final de su vida útil.
En respuesta a ello, el Gobierno italiano ha presentado a la Comisión Europea un proyecto de reglamento técnico que establece criterios mínimos de peso y tamaño para definir la reutilización. Se trata de un paso positivo, pero los procesos normativos llevan tiempo. Mientras tanto, las partes interesadas del sector, los grupos ecologistas y los consumidores deben seguir comprometidos y alzar la voz.
Es fundamental reconocer que los artículos distribuidos para su uso y eliminación inmediatos, independientemente del grosor del material, siguen funcionando como productos de un solo uso. Etiquetarlos de otra manera solo retrasa un progreso significativo.
Debemos asegurarnos de que la legislación medioambiental europea respalde la verdadera reutilización —basada en el diseño a nivel de sistema y en la reutilización práctica— y no se limite a las especificaciones de los materiales.
De ello dependen la credibilidad de la política de sostenibilidad y el futuro de la innovación responsable en materia de materiales.
