Bioplastics: de drijvende kracht achter de transformatie van de chemische industrie

Door Hao Ding, Global Marketing Director bij TotalEnergies Corbion

Kunststoffen spelen een essentiële rol in het moderne leven – van verpakkingen en textiel tot de bouw, de gezondheidszorg en mobiliteit – en zorgen voor efficiëntie, veiligheid en gemak. Nu de wereld in hoog tempo op weg is naar lagere emissies en een circulaire economie, komen bioplastics naar voren als de volgende evolutie van kunststoffen: materialen die dezelfde vertrouwde prestaties leveren en tegelijkertijd hernieuwbare, koolstofarme en circulaire oplossingen bieden.

Hoewel bioplastics momenteel slechts ongeveer 1 % van de wereldwijde kunststofproductie uitmaken, is hun opmars onmiskenbaar. Binnen de bioplastics-sector springt PLA (polymelkzuur) eruit: een 100 % biobased, recyclebaar en composteerbaar polymeer dat wordt gemaakt van hernieuwbare grondstoffen zoals suikerriet.

Op de K 2025 in Düsseldorf – ’s werelds toonaangevende vakbeurs voor kunststoffen en rubber – stond de reeds aan de gang zijnde transformatie centraal. Onder het thema „The Power of Plastics: Green, Smart, Responsible“ nam Thomas Philipon, CEO van TotalEnergies Corbion, deel aan de Expert Talk van Plastics Europe om te bespreken hoe bioplastics de sector hervormen en waarom samenwerking de sleutel is tot het vergroten van de impact.

Verantwoord opschalen: groei, regio’s en beleid

De wereldwijde productie van biopolymeren bedraagt ongeveer 4 miljoen ton, slechts 1% van de 400 miljoen ton kunststof die jaarlijks wordt geproduceerd. Toch schuilt er in dit kleine aandeel een enorm potentieel. De verschuiving naar hernieuwbare materialen is al aan de gang – toepassing voor toepassing – en leidt tot nieuwe capaciteit, circulaire bedrijfsmodellen en een meer geharmoniseerd ecosysteem.

Een van de grootste sterke punten van PLA is de flexibiliteit wat betreft de grondstoffen. Melkzuur — de bouwsteen van PLA — kan worden geproduceerd uit diverse lokaal beschikbare hernieuwbare bronnen, zoals suikerriet, maïs of andere koolhydraatrijke gewassen. Dankzij deze veelzijdigheid kan de productie zich overal ontwikkelen waar geschikte grondstoffen en marktvraag samenkomen, wat verantwoordelijke, regiospecifieke groei en veerkrachtige lokale waardeketens mogelijk maakt die een duurzamer wereldwijd kunststofecosysteem ondersteunen.

Azië loopt voorop met forse investeringen, bewustwording bij de consument en overheidsmaatregelen — met name in China, waar de doelstelling van koolstofneutraliteit voor 2060 een grootschalige uitbreiding van PLA stimuleert. Europa blijft ondertussen de marktvraag vormgeven via regelgeving. In Italië zijn gecertificeerde composteerbare kunststoffen volledig geïntegreerd in het systeem voor organisch afval — een duidelijk voorbeeld van hoe beleid en innovatie kunnen samenwerken om de kringloop te sluiten.

Samen laten deze voorbeelden zien hoe beleid, innovatie en regionale ecosystemen elkaar kunnen versterken — en bewijzen ze dat wanneer duidelijke duurzaamheidsdoelen worden gesteld, de kunststofindustrie reageert met schaalbare, circulaire oplossingen.

Afval in perspectief plaatsen

Een veelgestelde vraag is: zou het gebruik van gewassen voor de productie van bioplastics kunnen concurreren met de voedselketen? Hoewel voedselzekerheid een complexe, veelzijdige kwestie is die wordt beïnvloed door distributie, toegang en betaalbaarheid, is het aandeel van de landbouwproductie dat voor bioplastics wordt gebruikt uiterst klein — voor de productie van bioplastics zoals PLA wordt momenteel slechts ongeveer 0,013% van de wereldwijde landbouwgrond gebruikt.

Daarentegen komt een derde van al het wereldwijd geproduceerde voedsel nooit op iemands bord terecht. Als het land dat met dit ongebruikte voedsel gemoeid is beter zou worden benut, zouden er meer dan voldoende hulpbronnen zijn om aan diverse behoeften te voldoen, waaronder de productie van bioplastics.

Bovendien belandt het grootste deel van dit niet-geconsumeerde voedsel op stortplaatsen, wat verantwoordelijk is voor ongeveer 10% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen — bijna evenveel als de jaarlijkse uitstoot van alle auto’s en vrachtwagens samen. Door deze gronden op verantwoorde wijze vrij te maken en te gebruiken, kunnen we zowel de voedselzekerheid als de productie van hernieuwbare materialen ondersteunen, en zo oplossingen creëren die afval en uitstoot verminderen en tegelijkertijd bijdragen aan een circulaire economie. Dit toont aan dat duurzame, koolstofarme materialen kunnen worden ontwikkeld zonder de voedselzekerheid in gevaar te brengen.

De grenzen van het mogelijke verleggen

„Als je wel eens van PLA hebt gehoord en denkt te weten waar het voor wordt gebruikt — vergeet dat maar. We zijn al veel verder. We kunnen nu veel meer doen met PLA”, aldus Thomas Philipon, CEO van TotalEnergies Corbion.

PLA is inmiddels veel meer dan alleen wegwerpartikelen voor de horeca. Tegenwoordig stimuleert de veelzijdigheid ervan innovatie in een breed scala aan sectoren:

• 3D-printen: het dominante materiaal in additive manufacturing, dat een superieure printsnelheid en een hoogwaardige oppervlakteafwerking biedt.
• Nonwovens: PLA met hoge vloeibaarheid, ontworpen voor het meltblown-proces, dat wordt gebruikt in filtermedia en doekjes.
• Harde verpakkingen: PLA met hoge smeltsterkte (EPLA, XPLA) voor lichtgewicht, geschuimde toepassingen met een kleinere ecologische voetafdruk.
• Vezels en textiel: Maakt de ontwikkeling mogelijk van biogebaseerde kleding en hoogwaardige stoffen.
• Automotive en composietmaterialen: Brengt hernieuwbare innovatie naar technische en duurzame toepassingen.

De bioplasticsindustrie is nog jong, maar ontwikkelt zich snel. In de hele waardeketen werken bedrijven samen om bioplastics op grote schaal nog beter, duurzamer en toegankelijker te maken, waardoor nieuwe kansen ontstaan voor circulaire, koolstofarme materialen.

Zoals Thomas Philipon benadrukte: „Er zijn inderdaad problemen – en daar moeten we het over hebben. Maar we moeten ook de waarde benutten die vandaag al beschikbaar is. We hebben oplossingen. Laten we die gebruiken.

Bouwen aan een slimmere, duurzamere toekomst

De toekomst van kunststoffen draait niet om het vervangen van het ene materiaal door het andere — het gaat om het opbouwen van een slimmer, evenwichtiger systeem dat hernieuwbare koolstof, circulair ontwerp en hoge prestaties combineert.

Bij TotalEnergies Corbion zijn we ervan overtuigd dat bioplastics zoals Luminy® PLA een essentieel onderdeel vormen van deze transformatie — het bewijs dat de kunststofindustrie kan evolueren met behoud van wat haar zo essentieel maakt: innovatie, veelzijdigheid en impact.

Bekijk de volledige Expert Talk over bioplastics

Spreker/presentator*: prof. Thomas Müller-Kirschbaum*, hoofdwetenschapper (Circular Valley)

Mathias Leimbrink, hoofd Life Cycle Assessment (Covestro)

Thomas Philipon, CEO (TotalEnergies Carbion)

Belén Monje Martínez, clusterleider Duurzame Chemie (AIMPLAS)